Nach anfänglichen Schwierigkeiten, ein geeignetes Sujet zu finden, ließ Menotti sich von einem Gemälde von Hieronymus Bosch inspirieren, einem Epiphanie-Triptychon, das er im Metropolitan Museum in New York gesehen hatte, und komponierte Amahl and the Night Visitors.
Kurz vor der Ausstrahlung war Menotti noch immer nicht fertig mit der Komposition und vollendetet diese erst wenige Tage vorher, sein Lebenspartner Samuel Barber stellte die Orchestrierung fertig. Obwohl die Sänger kaum Zeit gehabt hatten, ihre Partien zu lernen, liefen die Endproben einwandfrei; Arturo Toscanini sagte zu Menotti: "This is the best you've ever done."
Obwohl Amahl and the Night Visitors als Fernsehoper konzipiert war, dachte Menotti immer an eine Bühnenaufführung: "On television you're lucky if they ever repeat anything. Writing an opera is a big effort and to give it away for one performance is stupid."
Amahl and the Night Visitors wurde am 24.12.1951 auf 35 Kanälen der NBC gleichzeitig ausgestrahlt, mehr als fünf Millionen Menschen sahen die Live-Übertragung – dies war das größte Publikum, was eine Oper im Fernsehen jemals hatte.
Bis in die 60er Jahre wurde Amahl zu jedem Weihnachtsfest live im Fernsehen übertragen, bis schließlich eine Aufnahme angefertigt wurde, die noch heute alljährlich zu Weihnachten im amerikanischen Fernsehen ausgestrahlt wird.
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